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04/22/2008 03:33 PMSPIEGEL INTERVIEW WITH MICHAEL BALLACK
'Football Is more Aggressive in England'

Michael Ballack, captain of the German national soccer team, talks to SPIEGEL about his breakthrough at London's Chelsea, Germany's prospects in the European Championship and his post-career plans.

SPIEGEL: Mr. Ballack, the manager of the national team, Oliver Bierhoff, says that you are a great…

Ballack: …talent?

SPIEGEL: That too, of course. Bierhoff says that you will have a great European Championship. Do you think so too?

Ballack: What can I say? I certainly hope so. But even that doesn't mean that we, as a team, will be having a successful European Championship. I was in pretty good shape four years ago, but we didn't win a single match. This time I wouldn't have any problem with not playing my best and winning the title nonetheless.

SPIEGEL: We've been hearing good things about you since you reached the semifinals of the Champions League with FC Chelsea. You're being celebrated by the media and fans alike.

Ballack: Well, okay. It's always important to be in good shape and at your best at the end of the season, when it's all about the championships. I didn't play for half a year, because of my ankle injury, which is why this season doesn't feel drawn-out to me. I feel fit and I'm highly motivated.

SPIEGEL: Are there other reasons for your strong performance?

Ballack: This is my second year in England. You get used to British football, but it takes time to grow into this type of team.

SPIEGEL: What did you have to learn?

Ballack: In England they play more directly, faster and more deliberately than in all other European leagues. When you get the ball it has to move to the front right away. There is a constant pushing, even when you're ahead, otherwise you hear and feel this grumbling in the stadium. And when you have the ball, they're more aggressive in England, but of course you also have to be more aggressive yourself. Our game wasn't really that focused on me at first. There were other dominant players.

SPIEGEL: Is there a brutal sense of survival of the fittest at Chelsea?

Ballack: There are more exceptional players than in Munich, and it's a constant fight for positions and roles.

SPIEGEL: Have you ever regretted the move to London?

Ballack: No, it's exactly what I wanted. If you do a 5,000-meter run, you're a lot slower by yourself than running in a group. Because you get pulled along during the tough parts. And because you have to keep up with everyone else. You only develop if you have good players next to you and when every game is a challenge. When I was with Bayern Munich, I won the Double three times in four years, and then we were often eliminated early on in the Champions League. I wasn't excited anymore about winning the German championship yet again. I was looking for a new challenge.

SPIEGEL: When you played for Bayer Leverkusen, your nickname was "Herbert," an allusion to the conductor (Herbert von Karajan). When you were in Munich, people were constantly debating what sort of player you are. Are you now a modern director?

Ballack: I'm a player who goes into what they call the "gaps" in England. I stand in midfield, play passes, run after the ball, get into the penalty box. Just like Frank Lampard does alongside me. Is that modern? Winning is modern.

SPIEGEL: That's what Otto Rehhagel (former manager at Kaiserslautern) says.

Ballack: You learn something from every manager.

SPIEGEL: When you were out of commission because of your injury, some people in Germany were under the impression that Chelsea wanted to sell you.

Ballack: That impression was wrong. At first I even had to defend myself against accusations that the ankle operation was unnecessary and that I had it done in Germany without permission. It was a difficult time, during which Chelsea lost two titles. When you're injured you live on the sidelines. You don't train, travel or play with the team. The longer it lasts, the more difficult it is to remain accepted.

SPIEGEL: Fear of the future?

Ballack: After three or four months, you ask yourself: Why do I still have pain? You get up every morning and hope that things will improve, at least a little. They try out all kinds of treatment methods and some of them are dead ends. Then you have to go back and start all over again.

SPIEGEL: When you were 16 and had a knee operation, a doctor told you that you wouldn't be playing competitive sports anymore. Did you think back to those days?

Ballack: Of course. It could've been over back then. If my career had ended this time, however, I wouldn't have been crushed. I would have just accepted it. I've spent 13 years playing as a professional, and I've made sure that my future is secure. Football is a contact sport, and it has its occupational risks.

SPIEGEL: What sort of a semifinal do you expect in the Champions League?

Ballack: An open one. Liverpool is focusing on the Champions League. As in previous years, the club is going easy on seven or eight of its main players in the premiership leading up to the semifinals.

SPIEGEL: Is that unfair?

Ballack: They have no prospects whatsoever when it comes to winning the title, and they can concentrate on the Champions League. Their manager, Rafael Benítez, is taking a clever approach.

SPIEGEL: Is it true that players refer to Avram Grant, your Israeli manager at Chelsea, as "Average Grant?"

Ballack: I've read that.

SPIEGEL: Grant was an unknown quantity when he replaced José Mourinho, and he's considered a protégé of the club's owner, Roman Abramovich. Is this noticeable?

Ballack: If that were true, he would have had to let center forward Andrei Shevchenko play, because he's considered Abramovich's buy. But he doesn't do that.

SPIEGEL: Is the team successful in spite of its manager?

Ballack: Is that possible? The team certainly has enough class.

'German Clubs Haven't Won Anything in Years'

SPIEGEL: Just like last year, three English teams are in the semifinals in the Champions League. Does England rule the football world, or does the football world rule England?

Ballack: Both. The foreign players raise the standards in the Premier League considerably, but they also play the English way: powerfully, forcefully and with determination.

SPIEGEL: Is the Bundesliga's poor performance purely the result of a lack of money, or are Joachim Löw and Oliver Bierhoff right when they say that this is nothing but an excuse for Bundesliga managers?

Ballack: Up to a point, it's possible to shape teams and get them to perform optimally by taking a methodical approach and working systematically. But to play at the very top, you need top players, and they cost money.

SPIEGEL: Bayern Munich invested significantly more than €70 million ($110 million) and has even hired Jürgen Klinsmann as its coach. How do you feel about that?

Ballack: I think it's a good thing that they changed their minds so quickly and that it's now been confirmed that stars are important.

SPIEGEL: Would you want to be part of it now?

Ballack: That question doesn't arise. I'm playing for an absolute top European club.

SPIEGEL: The Klinsmann era as national coach raised high expectations within that national team. And after a few successful qualifying matches, the Germans are already seen as favorites for the European Championship.

Ballack: But we're not. I expect to see Italy, France, us and perhaps Portugal -- which has the season's outstanding player, Cristiano Ronaldo -- in the semifinals. Things will be tight after that, and little things, even small chances, will be the deciding factors. But the pressure isn't nearly as high now. You also have to be realistic and recognize that the German clubs haven't won anything internationally in years.

SPIEGEL: Jens Lehmann, the national team's goalkeeper, is usually on the bench at his club. Many national players are out of shape.

Ballack: All of that can still fall into place. There are tournament teams that rise to the occasion as soon as things get going, and there are players who were long out of shape and then, when they join the national team, are suddenly playing the best games of their lives. Why should I complain? It's simply a fact of life that important players are injured. Torsten Frings is one of those key players, and he's just come back. If he's ready, then he belongs on the team. And we all hope that Christoph Metzelder will make it, as well.

SPIEGEL: He hasn't played yet this year with Real Madrid. 

Ballack: It's not an optimal situation, but if Christoph Metzelder doesn't make it, we don't have anybody at the moment who could easily fill the gap. We should count our blessings that we have Per Mertesacker as a center back who, at only 23, is already a key player for the team.

SPIEGEL: Do you agree with our impression that not all players have continued to develop after the World Cup?

Ballack: Yes, but I have no idea why that is. I'm not constantly playing with everyone, after all. But maybe it's just normal that younger players sometimes lack consistency. They used to say that a player had to perform at the top of his game for a longer period of time before being allowed to join the national team, but that hasn't been the case for a long time. When I see how many international matches Bastian Schweinsteiger and Lukas Podolski already have under their belts -- pretty soon they'll have caught up with record-holding national team player Lothar Matthäus!

SPIEGEL: Cristiano Ronaldo is also young.

Ballack: That's true. And he's been playing at an unbelievable level for the past two years. There is always a path to the very top. But it's steep.

SPIEGEL: Why is Jens Lehmann the right goalkeeper for the European Championship, despite his lack of match practice?

Ballack: Because of his class. Because of his experience. He has the quality.

SPIEGEL: Still?

Ballack: He isn't losing it.

SPIEGEL: Is it Lehmann's good fortune that there is no obvious number-two player?

Ballack: That could be true. During the time when Jens was being attacked so fiercely, Timo Hildebrand was also having problems in Valencia. And now, in the 4:0 win over Switzerland, Jens has reinforced his number one position. The trainers also support him, and that's good enough. A goalkeeper needs security.

SPIEGEL: National team manager Löw expects you to give the other players "support." How does that work?

Ballack: The totally classic way: by playing boldly and well. And by being a role model to young players off the field.

SPIEGEL: Is it bells and whistles when the team management and psychologist refer to the European Championship as a "mountain hike?" They've even come up with a separate logo for it.

Ballack: Well, one man's encouragement is another's bells and whistles. We received a little folder with something about the team's goals. Let's put it this way: It's something that provides guidance but is not paramount. A mountain hike means that it'll be a difficult path. This sort of thing is helpful to some people, but less so to others. I have nothing against psychologists. But I've been playing football since I was six years old, and didn’t grow up with that kind of attention. When I was 10 and wasn't playing well, the trainer chewed me out. That's all. I played well again in the next match.

SPIEGEL: You'll be almost 34 when the next World Cup rolls around in 2010. Could you be facing retirement after the European Championship?

Ballack: I'd like to play for Germany until 2010. That's my goal at the moment.

SPIEGEL: Isn't a football career over far too quickly?

Ballack: It happens quickly, sure. But it also keeps you young.

SPIEGEL: Do you have much time left over to enjoy life?

Ballack: Not much. You have two or three weeks after the season ends, but then you start getting ready for the next one. And then you have to fight for your spot once again. If I had the time, I would like to be able to spend more time savoring successes.

SPIEGEL: Where will you live after your career?

Ballack: Certainly in Germany again, and probably in Munich.

SPIEGEL: And what happens after that?

Ballack: I'll do something that I enjoy.

SPIEGEL: Are you a manager type?

Ballack: I think so, but whether I'd want to be one is another question.

SPIEGEL: Will you switch clubs again?

Ballack: That isn't part of the plan. But it wouldn't bother me either, because I have the most important transfers behind me. The decisions a footballer makes at 18 or 23 are the important ones, the ones that count. I can't make any especially big mistakes anymore.

SPIEGEL: Are there any athletes you admire for the way they ended their careers?

Ballack: Michael Schumacher. That was great. Or Marco Bode, who retired quietly at 33. It was an unannounced, calm and great farewell.

SPIEGEL: Mr. Ballack, thank you for this interview.

Interview conducted by Klaus Brinkbäumer und Jörg Kramer.

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DER SPIEGEL 17/2008 - 21. April 2008 
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FUSSBALL
"Ein ständiges Pushen"
Michael Ballack, Kapitän der Fußballnationalelf, über seinen Durchbruch beim FC Chelsea, die Chancen der Deutschen bei der Europameisterschaft und seine Vorstellungen über das Karriereende.

SPIEGEL: Herr Ballack, der Manager der Nationalmannschaft, Oliver Bierhoff, sagt, dass Sie ein großes ...

Ballack: ... Talent sind?

SPIEGEL: Das bestimmt auch. Bierhoff meint, Sie würden ein großes EM-Turnier spielen. Spüren Sie das ebenfalls?

Ballack: Was soll ich sagen? Ich hoff's halt. Aber selbst das hieße noch nicht, dass wir als Team dann auch eine erfolgreiche Europameisterschaft spielen. Vor vier Jahren war ich auch ganz gut in Form, aber wir haben kein einziges Spiel gewonnen. Selbst nicht überragend zu spielen und den Titel zu gewinnen - das wäre mir diesmal recht. 

SPIEGEL: Seit Sie mit dem FC Chelsea das Halbfinale der Champions League erreicht haben, hört man neue Töne aus England: Medien und Fans bejubeln Sie.

Ballack: Ach, na ja. Es ist immer wichtig, am Ende der Saison, wenn es um die Meisterschaften geht, fit und in Form zu sein. Ich habe wegen meiner Knöchelverletzung ein halbes Jahr lang nicht gespielt, darum zieht sich die Saison jetzt nicht in die Länge. Ich fühle mich fit und bin hochmotiviert.

SPIEGEL: Gibt es noch andere Gründe fürs Leistungshoch?

Ballack: Ich bin nun im zweiten Jahr in England. Man gewöhnt sich an den britischen Fußball, es braucht einfach Zeit, in solch eine Mannschaft hineinzuwachsen.

SPIEGEL: Was mussten Sie lernen?

Ballack: In England wird direkter gespielt, schneller, zielorientierter als in allen anderen europäischen Ligen. Wenn man den Ball bekommt, muss es sofort nach vorn gehen. Es ist ein ständiges Pushen, selbst wenn du in Führung bist, denn sonst hörst und spürst du dieses Murren im Stadion. Und wenn du den Ball hast, sind sie aggressiver in England, aber natürlich musst du auch mehr austeilen. Am Anfang war unser Spiel noch nicht so auf mich zugeschnitten. Es gab andere dominante Spieler.

SPIEGEL: Geht es darwinistisch brutal zu beim FC Chelsea?

Ballack: Es gibt mehr Ausnahmespieler als in München, es ist ein ständiger Fight um Positionen und Rollen.

SPIEGEL: Hat Ihnen der Wechsel nach London schon mal leidgetan?

Ballack: Nein, ich wollte es genau so. Wenn du einen 5000-Meter-Lauf machst, bist du allein viel langsamer als in der Gruppe. Weil du in schwierigen Phasen mitgezogen wirst. Weil du mit den anderen mithalten musst. Nur wenn du neben dir gute Spieler hast und jedes Spiel schwer ist, entwickelst du dich. Mit Bayern München hatte ich in vier Jahren dreimal das Double gewonnen, und in der Champions League sind wir dann oft früh ausgeschieden - es hat mich nicht mehr gereizt, noch mal deutscher Meister zu werden. Ich habe eine neue Herausforderung gesucht.

SPIEGEL: Früher in Leverkusen hat man Sie, in Anlehnung an den Dirigenten Karajan, "Herbert" genannt, in München wurde ständig diskutiert, was für ein Spielertyp Sie sind. Sind Sie jetzt ein moderner Regisseur?

Ballack: Ich bin ein Spieler, der in die, wie man in England sagt, "gaps" geht, in die Lücken. Ich stehe im Halbfeld, spiele Pässe, gehe hinterher, stoße in den Strafraum. Wie Frank Lampard neben mir. Ob das modern ist? Modern ist es, zu gewinnen.

SPIEGEL: Sagt Otto Rehhagel.

Ballack: Man lernt von jedem Trainer.

SPIEGEL: Während Ihrer Verletzungspause konnte man in Deutschland den Eindruck gewinnen, Chelsea wollte Sie verkaufen.

Ballack: Dieser Eindruck ist falsch. Am Anfang musste ich mich sogar gegen die Vorwürfe wehren, die Knöcheloperation sei nicht nötig gewesen und ich hätte sie ohne Erlaubnis in Deutschland vornehmen lassen. Es war eine schwierige Phase, in der Chelsea zwei Titel verspielte. Als Verletzter lebst du nebenher: Du trainierst nicht mit dem Team, du reist nicht mit, du spielst nicht. Je länger das dauert, desto schwieriger wird es, die Akzeptanz zu behalten.

SPIEGEL: Zukunftsängste?

Ballack: Nach drei, vier Monaten fragt man sich: Warum hast du immer noch Schmerzen? Man steht jeden Morgen auf und hofft, dass es bessergeht, wenigstens ein bisschen. Es wird alles Mögliche an Behandlungsmethoden probiert, man kommt in Sackgassen, muss wieder zurück und von vorn anfangen.

SPIEGEL: Als Sie 16 Jahre alt waren, hat Ihnen ein Arzt nach einer Knieoperation gesagt: Das war es mit Leistungssport. Dachten Sie daran zurück?

Ballack: Ja, klar. Damals hätte es ja schon mal vorbei sein können. Wenn jetzt Schluss gewesen wäre, wäre ich nicht zerbrochen, dann wäre es halt so gewesen. Ich habe ja 13 Jahre als Profi gespielt und mich absichern können. Fußball ist Kontaktsport, es gibt ein Berufsrisiko.

SPIEGEL: Was für ein Halbfinale erwarten Sie in der Champions League?

Ballack: Ein offenes. Der FC Liverpool konzentriert sich auf die Champions League, wie in den Jahren davor schont er vor den Halbfinalspielen sieben, acht Stammspieler in der Meisterschaft.

SPIEGEL: Ist das ungerecht?

Ballack: Sie haben keinerlei Titelchancen und können sich auf die Champions League konzentrieren. Ihr Trainer Rafael Benítez macht das clever.

SPIEGEL: Stimmt es, dass Avram Grant, Ihr israelischer Trainer bei Chelsea, im Mannschaftskreis "Average Grant" genannt wird?

Ballack: Average wie Durchschnitt? Habe ich auch schon gelesen.

SPIEGEL: Grant war ein unbeschriebenes Blatt, als er José Mourinho ablöste, und gilt als Protegé des Geldgebers Roman Abramowitsch. Merkt man das?

Ballack: Wenn das stimmen würde, dann müsste er den Stürmer Andrej Schewtschenko spielen lassen, der ja als Einkauf von Abramowitsch gilt. Macht er aber nicht.

SPIEGEL: Ist die Mannschaft trotz ihres Trainers erfolgreich?

Ballack: Geht das? Genügend Klasse hätte die Mannschaft.

SPIEGEL: Wie im Vorjahr stehen drei englische Mannschaften im Halbfinale der Champions League. Regiert England die Fußballwelt, oder regiert die Fußballwelt England?

Ballack: Beides. Die ausländischen Spieler heben das Niveau in der Premier League erheblich, sie spielen aber auch englisch: mit Kraft, Wucht und Zielstrebigkeit.

SPIEGEL: Ist der Rückstand der Bundesliga nur mit dem fehlenden Geld zu erklären, oder haben Joachim Löw und Oliver Bierhoff recht, die sagen: Die Bundesligamanager machen es sich mit dieser Begründung zu einfach?

Ballack: Bis zu einer gewissen Grenze kann man durch methodisches Vorgehen und systematische Arbeit Mannschaften formen und das Optimum herausholen. Um aber ganz oben mitzuspielen, braucht man Topspieler, und die kosten Geld.

SPIEGEL: Der FC Bayern hat deutlich mehr als 70 Millionen Euro investiert und nun auch noch Jürgen Klinsmann als Coach engagiert. Wie finden Sie das eigentlich?

Ballack: Ich finde es gut, dass die Bayern ihre Meinung so schnell geändert haben und auch bestätigt werden: Die Stars schlagen ein.

SPIEGEL: Würden Sie nun gern dazugehören?

Ballack: Die Frage stellt sich nicht. Ich spiele bei einem absoluten europäischen Topclub.

SPIEGEL: In der Nationalmannschaft hat die Ära Klinsmann hohe Erwartungen geweckt. Und nach einigen gelungenen Qualifikationsspielen galten die Deutschen bereits als Favorit für die Europameisterschaft.

Ballack: Sind wir aber nicht. Im Halbfinale erwarte ich Italien, Frankreich, uns und vielleicht Portugal, das mit Cristiano Ronaldo den überragenden Spieler dieser Saison hat. Da wird es dann eng, Kleinigkeiten entscheiden, manchmal auch Zufälle. Aber der Druck ist jetzt viel geringer. Man muss ja auch realistisch erkennen, dass die deutschen Clubs seit Jahren international nichts gewonnen haben.

SPIEGEL: Der Nationaltorwart Jens Lehmann sitzt in seinem Verein in der Regel auf der Bank, viele Spieler sind außer Form.

Ballack: Das kann sich alles noch fügen. Es gibt Turniermannschaften, die steigern sich rein, sobald es losgeht, es gibt auch Spieler, die lange außer Form waren und zur Nationalmannschaft kommen und plötzlich die Spiele ihres Lebens machen. Was soll ich lamentieren? Es ist nun mal der Zustand, dass wichtige Spieler verletzt sind. Torsten Frings ist so ein wichtiger Spieler, er ist gerade zurückgekommen - und wenn er fit ist, gehört er in die Mannschaft. Wir hoffen alle, dass Christoph Metzelder es auch noch schafft.

SPIEGEL: Bei Real Madrid hatte er in diesem Jahr noch keinen Einsatz.

Ballack: Das ist keine optimale Situation, aber wenn Christoph Metzelder ausfällt, ist im Moment keiner da, der die Lücke nahtlos schließt. Wir können froh sein, dass wir mit Per Mertesacker einen Innenverteidiger haben, der mit seinen 23 Jahren bereits eine absolute Stütze des Teams ist.

SPIEGEL: Teilen Sie unseren Eindruck, dass sich nicht alle weiterentwickelt haben nach der Weltmeisterschaft?

Ballack: Ja, aber warum, das weiß ich auch nicht, ich spiele ja nicht ständig mit allen zusammen. Es ist aber vielleicht auch normal, dass in jungen Jahren die Konstanz noch fehlt. Früher hat man gesagt, dass einer über einen längeren Zeitraum Spitzenleistungen bringen muss, ehe er zur Nationalmannschaft fahren darf, das ist lange vorbei. Wenn ich sehe, wie viele Länderspiele Bastian Schweinsteiger und Lukas Podolski schon haben - die werden ja bald den Rekordnationalspieler Lothar Matthäus eingeholt haben!

SPIEGEL: Cristiano Ronaldo ist auch jung.

Ballack: Das ist wahr. Und er spielt seit zwei Jahren auf unfassbarem Niveau. Es führt immer ein Weg nach ganz oben. Aber der ist steil.

SPIEGEL: Warum ist Jens Lehmann trotz mangelnder Spielpraxis der richtige Torwart für die EM?

Ballack: Aufgrund seiner Klasse. Aufgrund seiner Erfahrung. Er hat die Qualität.

SPIEGEL: Immer noch?

Ballack: Die verliert er nicht.

SPIEGEL: Ist es Lehmanns Glück, dass die eindeutige Nummer zwei fehlt?

Ballack: Vielleicht ist das so, ja. In der Phase, in der Jens besonders angegriffen wurde, hatte auch Timo Hildebrand Probleme in Valencia. Und jetzt, beim 4:0 gegen die Schweiz, hat Jens seine Position als Nummer eins untermauert, die Trainer haben ihn bestätigt, damit ist es gut. Ein Torwart braucht Sicherheit.

SPIEGEL: Bundestrainer Löw erwartet von Ihnen, dass Sie den anderen "Halt geben", wie geht das?

Ballack: Ganz klassisch: mutig spielen, gut spielen. Und auch neben dem Platz ein bisschen so sein, dass die jungen Spieler schauen können, wie es geht.

SPIEGEL: Ist es Schnickschnack, wenn Teamleitung und der Psychologe die EM unter ein Motto stellen: "Bergtour"? Es gibt sogar ein eigenes Logo dafür.

Ballack: Ach, für den einen mag es ein Halt sein, für den anderen Schnickschnack. Wir haben ein Mäppchen bekommen, in dem etwas über die Ziele der Mannschaft steht. Sagen wir es so: Das ist eine Orientierungshilfe ohne übergeordnete Bedeutung. Bergtour heißt: Es wird ein schwerer Weg. Der eine nutzt so etwas mehr, der andere weniger. Ich will nichts gegen Psychologen sagen. Aber ich spiele Fußball, seit ich sechs Jahre alt war, und bin mit dieser Art von Betreuung nicht groß geworden. Als ich zehn war und schlecht gespielt hatte, hat der Trainer mich zusammengestaucht. Punkt. Und im nächsten Spiel habe ich wieder gut gespielt.

SPIEGEL: Bei der WM 2010 werden Sie fast 34 Jahre alt sein. Könnte nach der EM schon Schluss für Sie sein?

Ballack: Ich will bis 2010 für Deutschland spielen. Das ist im Moment mein Ziel.

SPIEGEL: Geht so eine Fußballerkarriere nicht viel zu rasant vorüber?

Ballack: Geht schnell, klar. Aber das hält jung.

SPIEGEL: Bleibt Ihnen Zeit zu genießen?

Ballack: Wenig. Man hat zwei, drei Wochen nach der Saison, dann beschäftigt man sich schon mit der nächsten. Dann musst du wieder um deinen Platz kämpfen. Ich würde mir manchmal wünschen, wenn ich die Zeit hätte, mich über Erfolge länger freuen zu können.

SPIEGEL: Wo leben Sie nach der Karriere?

Ballack: Sicherlich wieder in Deutschland, wahrscheinlich in München.

SPIEGEL: Und was kommt dann?

Ballack: Irgendetwas, das mir Spaß macht.

SPIEGEL: Sind Sie ein Trainertyp?

Ballack: Ich denke schon, aber ob ich das will, ist eine andere Frage.

SPIEGEL: Werden Sie noch einmal wechseln?

Ballack: Das ist nicht geplant. Es würde mich aber auch nicht beunruhigen, weil die wichtigen Wechsel hinter mir liegen. Die Entscheidungen, die ein Fußballer mit 18 oder 23 trifft, das sind die wichtigen, die zählen. Jetzt kann ich keine allzu großen Fehler mehr machen.

SPIEGEL: Gibt es Sportler, die Sie für die Art und Weise ihres Karriereendes bewundern?

Ballack: Michael Schumacher. Das war top. Oder Marco Bode, der mit 33 lautlos abgetreten ist, das war ein unangekündigter, unaufgeregter, großer Abschied.

SPIEGEL: Herr Ballack, wir danken Ihnen für dieses Gespräch.

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Das Gespräch führten die Redakteure Klaus Brinkbäumer und Jörg Kramer.